GIOVANE LIAM era tra i 29.727 spettatori che guardarono la Repubblica d’Irlanda battere l’Albania per 2-0 nella partita di qualificazione alla Coppa del Mondo a Lansdowne Road, Dublino, il 26 maggio 1992.
Il manager del Celtic era lì per sostenere la sua nazione e tenere d’occhio la prestazione del portiere Pat Bonner.
Tuttavia, fu un giocatore avversario ad attirare la sua attenzione, un difensore di nome Rudi Vata.
Brady, impegnato a ricostruire la squadra degli Hoops dopo aver preso il posto del leggendario Billy McNeill come allenatore l’estate precedente, era ancora alla ricerca dei pezzi del suo puzzle.
Dall’altra parte di Glasgow, la squadra dell’Ibrox stava spendendo soldi in tutta Europa, ma il dublinese sapeva che al Parkhead avrebbe dovuto rispettare un budget limitato.
Subito dopo la partita, Brady chiese informazioni sulla disponibilità di Vata. E l’albanese stava per compiere un altro passo in un viaggio straordinario attraverso la vita, un racconto affascinante intrecciato in modo avvincente in una superba nuova autobiografia, ‘Calcio, Libertà e Paradiso!
Questa è un’odissea avvincente e avvincente che si eleva ben oltre il semplice sport. Questa è la storia di un essere umano che è stato costretto a fuggire dal suo paese in cerca di una vita migliore all’estero.
Oltre tre decenni fa, Vata, ora 55enne, finse un infortunio durante una partita di qualificazione al campionato europeo contro la Francia a Parigi, lasciò il campo, imboccò il tunnel, uscì dallo stadio Parc des Princes e si diresse verso una stazione di polizia locale. Fu il giorno in cui disertò verso ovest.
È semplicemente un episodio incredibile di una storia di vita che è destinata ad affascinare il lettore.
Nel 1992 ero il direttore sportivo del Posta della domenica, a quel tempo un giornale da un milione di copie con la più grande tiratura di tutti i giornali del paese, e non avevo mai nascosto il mio affetto per una squadra che giocava a calcio nella zona est di Glasgow.
Per puro caso, io e Liam Brady avevamo un amico in comune: un giornalista sportivo irlandese di nome Tony Roche, che lavorava a Fleet Street.
Ho incontrato Liam il suo primo giorno al Celtic Park e sono felice di dire che cantavamo entrambi lo stesso inno. Quindi, ero più che interessato quando un giorno mi ha telefonato per dirmi che era sul punto di ingaggiare un “giocatore che farà molto bene per noi”.
Confesso che era la prima volta che sentivo il nome Rudi Vata (la mia conoscenza del calcio albanese non era ancora al top), ma Brady, che sapeva riconoscere un giocatore, era chiaramente emozionato.
La leggenda dell’Arsenal era ambiziosa e aveva in programma di far cambiare le cose al Celtic sul fronte interno. Era stato impegnato durante l’estate e, in modo rapido, aveva portato Vata dal club francese Tours, Andy Payton, un attaccante del Middlesbrough e, il più sensazionale del gruppo, un entusiasmante attaccante in Stuart Slater al costo di 1,5 milioni di sterline dal West Ham, una cifra record per il club.
TRE EVVIVA…Rudi Vata è affiancato da Andy Payton e Stuart Slater mentre i nuovi Bhoys si preparano per la stagione 1992/93.
Brady riponeva grandi speranze nelle sue tre reclute e l’acquisto di Vata fu la prova della sua tenacia nel cercare un giocatore versatile e affidabile.
Vata ha ricordato: “Dopo la partita a Dublino, Liam Brady ha parlato con alcuni membri della FA albanese nella sala VIP. Mi hanno detto che il Celtic voleva ingaggiarmi.
“Ho ottenuto un numero per Liam. A quel tempo non sapevo parlare inglese, ma sapevo parlare italiano. I miei genitori avevano pagato perché io e mio fratello imparassimo la lingua. Era illegale imparare un’altra lingua nell’Albania comunista.”
Grazie alle visite segrete bisettimanali di un prete, che aveva scontato 24 anni di prigione, Vata poteva comunicare con il boss degli Hoops che, ovviamente, aveva trascorso una buona parte della sua carriera in Italia con la Juventus, l’Inter e l’Ascoli dopo aver lasciato il club londinese.
Vata ha ricordato: “Mi ero sistemato in Francia. Avevo un buon stipendio al Tours, ero accettato dalla società e lo stile di vita era buono. Ma quando è arrivato il Celtic ho pensato: ‘Questa è una cosa speciale. Voglio andarci e provare questa esperienza.’
“All’inizio, però, devo ammettere che è stato molto difficile. Quando sono arrivato a Glasgow ero completamente solo e ho soggiornato in un hotel da solo. I miei genitori non avevano un telefono, quindi non potevo tenermi in contatto con loro.
“Era una lingua diversa, un cibo diverso, un clima diverso.”
STORIA BHOY…Rudi Vata si unisce al capitano Paul McStay e ai suoi esultanti compagni di squadra del Celtic dopo il trionfo in Coppa di Scozia contro l’Airdrie a Hampden nel maggio 1995.
Durante il periodo di ambientamento, Brady ha blandito, convinto e incoraggiato il suo giocatore, il quale ha anche ammesso candidamente che l’allenamento era così rigoroso che era costretto a crollare sul letto dell’hotel e a tremare fisicamente.
Ma, dimostrando uno spirito tipico e ispiratore, Vata, formatosi nella vita dell’Albania comunista negli anni ’70 e ’80, si rifiutò di rinunciare al suo sogno di “ripagare la fiducia del manager in me”.
Ha sottolineato: “Anche la gente di Glasgow mi ha aiutato. Hanno capito la mia situazione e sono stati così amichevoli e gentili. Il supporto che mi hanno dato è stato così brillante e mi ha fatto andare avanti.
“Il popolo scozzese è speciale per me perché in quei momenti difficili ho avuto così tante famiglie di Glasgow che sono state così gentili con me.
“Il Celtic mi ha consigliato di prendere un posto vicino all’ippodromo di Hamilton. John Collins viveva lì vicino. Mi ha aiutato molto, mi ha portato al Celtic Park e ritorno ogni giorno.”
Alla fine, Vata superò la barriera linguistica e riuscì a partecipare e a comprendere le chiacchiere nello spogliatoio con compagni di squadra come Paul McStay (che fornisce l’interessante prefazione alla storia della vita di Vata), Peter Grant e Charlie Nicholas.
UNA COPPA CHE ESALTA… Rudi Vata osserva con entusiasmo il capitano Paul McStay mentre solleva il primo trofeo del Celtic in sei anni.
“Tutto ruotava intorno all’adattamento. Paul McStay mi parlava in modo pacifico, calmo e rilassato. Altri, invece, parlavano a 200 miglia all’ora!” sorrise Vata.
Le liti in consiglio di amministrazione e l’indignazione dei tifosi raggiunsero il culmine nel 1994 con l’arrivo di Fergus McCann e Vata ricorda: “Allora cambiò tutto.
“Quando Fergus prese il potere, si poteva percepire la speranza. Fu una piccola rivoluzione che creò una piattaforma per cose migliori.”
Il mentore Brady aveva già lasciato il club per essere sostituito da Lou Macari, il quale, a sua volta, lasciò il posto a Tommy Burns. Fu durante il regno dell’iconico Celt che Vata vinse la Coppa di Scozia, dopo che il Celtic aveva interrotto sei anni senza trofei.
Un colpo di testa di Pierre van Hooijdonk fu sufficiente per sconfiggere un’ostinata squadra dell’Airdrie a Hampden il 27 maggio 1995 e Vata disse: “Vincere quella Coppa è stato un momento speciale. Sono stato il primo albanese a sollevare un trofeo in Occidente”.
Vata lasciò il Celtic un anno dopo e trascorse le nove stagioni successive esibendosi a Cipro, in Germania, in Albania e in Giappone.
Sposato con una scozzese, Ann Frances, sono tornati alla sua casa spirituale dopo essersi ritirati dal lato del gioco. Ha lavorato come agente per un po’ e descrive la professione come “un gioco da squali”.
Al giorno d’oggi, gestisce la Vata Vision Football Management con suo figlio Ruan. L’altro figlio, Rocco, è ovviamente appena entrato a far parte del Watford dopo aver lasciato il Celtic alla fine del suo contratto.
Ma questa è un’altra storia, la racconteremo un altro giorno.
Per il momento, ci sono diverse vite da esplorare e analizzare in un’autobiografia avvincente e coinvolgente, magistralmente co-scritta da Gerard McDade, che ha anche scritto altri brillanti tomi, ‘Celtico – Gli anni ’70 supersonici‘ (2009), ‘L’ultimo Linea – Packie Bonner‘ (2015) e ‘Il suo nome è McNamara – Jackie McNamara (2021).
Si tratta dell’ennesimo successo di una serie di eccellenti pubblicazioni.
* Football, Freedom and Paradise: My Story di Rudi Vata con Gerard McDade è pubblicato da Pitch Publishing ed è disponibile ora.
ALEX GORDON
